Bangkok, 26 août 2025 – L'ambassade de Suède à Bangkok a annoncé mardi que la Suède et la Thaïlande ont élevé leur partenariat de longue date à un niveau stratégique, quelques heures seulement après que le gouvernement thaïlandais a finalisé un important contrat d'approvisionnement pour des avions de combat Gripen avancés du constructeur suédois Saab.
L'annonce a été faite le 26 août, à la suite de la visite officielle du ministre thaïlandais des Affaires étrangères, Maris Sangiampongsa, en Suède en début de semaine, au cours de laquelle des documents clés officialisant le partenariat stratégique ont été signés. Ce partenariat vise à renforcer la collaboration dans des domaines tels que les technologies de défense, l'innovation, le développement durable, les énergies vertes et le commerce, en cohérence avec la stratégie suédoise de compétitivité mondiale en Asie et les efforts de modernisation économique de la Thaïlande.
Au cœur de ce développement se trouve l'acquisition par la Thaïlande de quatre avions de combat multirôles Saab JAS 39 Gripen E/F, d'une valeur d'environ 19.5 milliards de bahts (environ 556 millions de dollars américains). Le contrat, signé dans le cadre d'un accord intergouvernemental le 25 août, marque la première phase d'un plan plus vaste visant à acquérir jusqu'à 12 appareils de ce type d'ici 2034-2035, les livraisons devant débuter en 2029. Le lot initial comprend trois modèles Gripen E monoplaces et un Gripen F biplace, équipés de fonctionnalités de pointe comme le radar Raven ES-05 Active Electronically Scanned Array (AESA), des systèmes de guerre électronique avancés, des capacités de recherche et de suivi infrarouges et la compatibilité avec les missiles longue portée Meteor au-delà de la portée visuelle.
Cet achat fait partie de la stratégie de modernisation à long terme de la Royal Thai Air Force (RTAF) visant à remplacer sa flotte vieillissante de chasseurs F-16 de fabrication américaine, dont certains sont opérationnels depuis la fin des années 1980 et devraient être retirés entre 2028 et 2035.
La Thaïlande exploite déjà 11 variantes du Gripen C/D, acquises en 2008 dans le cadre d'un accord d'une valeur de 1.1 milliard de dollars, ce qui en fait l'un des plus gros clients de Saab en Asie. Les nouveaux avions seront basés à l'Escadre 1 de Nakhon Ratchasima, renforçant ainsi les capacités de défense aérienne de la Thaïlande dans un contexte de tensions régionales, notamment lors d'un récent accrochage frontalier avec le Cambodge en juillet, où des Gripen plus anciens ont été utilisés au combat pour la première fois, marquant ainsi les débuts mondiaux de l'appareil en combat.
La décision d'opter pour le Gripen plutôt que pour des offres concurrentes, comme les avions américains F-16 Block 70/72 modernisés, reflète la réorientation stratégique de la Thaïlande vers des partenariats de défense diversifiés. En 2023, les États-Unis ont rejeté la demande thaïlandaise de chasseurs furtifs F-35, invoquant des préoccupations en matière d'infrastructures et des sensibilités géopolitiques liées aux liens croissants de Bangkok avec la Chine.
Des responsables thaïlandais, dont le commandant de la RTAF, le maréchal de l'air Punpakdee Pattanakul, ont évoqué la rentabilité du Gripen, sa flexibilité opérationnelle et sa capacité à opérer depuis des pistes courtes, voire des autoroutes, démontrées lors des récents exercices de la RTAF. L'accord comprend également un programme complet de compensations, évalué à plus de 100 milliards de bahts (154 % du montant du contrat), comprenant des transferts de technologies comme le système de liaison de données tactique Link-T, la formation du personnel et des investissements dans l'industrie de défense thaïlandaise, susceptibles de créer des emplois et de favoriser l'innovation locale.
La politique rigoureuse de la Suède en matière d'exportation d'armes, supervisée par l'Inspection des produits stratégiques (ISP), avait suscité quelques inquiétudes en début d'année suite à l'incident au Cambodge, avec des rumeurs de retards potentiels. Cependant, les deux gouvernements ont confirmé que le processus restait sur la bonne voie, soulignant l'utilisation défensive des avions conformément au droit international. Le PDG de Saab, Micael Johansson, a salué l'accord, déclarant qu'il « fournirait à la Thaïlande une puissance aérienne indépendante pour l'avenir, contribuant ainsi grandement à la sûreté et à la sécurité du pays ».
Le partenariat stratégique s'étend au-delà de la défense, englobant des liens économiques qui ont vu le commerce bilatéral atteindre environ 2.5 milliards de dollars en 2024, la Suède exportant des machines, des véhicules et des produits pharmaceutiques tout en important des produits électroniques et alimentaires thaïlandais.
Plus de 100 entreprises suédoises sont implantées en Thaïlande, et plus de 200,000 XNUMX touristes suédois s'y rendent chaque année, injectant des milliards de bahts dans l'économie. Les discussions menées lors de la visite du ministre Sangiampongsa ont également porté sur le soutien à la candidature de la Thaïlande à l'OCDE, l'accélération des négociations sur l'accord de libre-échange Thaïlande-UE (cinq cycles étant terminés et une conclusion prévue d'ici la fin de l'année), ainsi que sur des initiatives conjointes en matière de foresterie durable et de transformation numérique.
Même des figures de l'opposition au gouvernement thaïlandais, comme le chef du Parti populaire, Natthaphong Ruengpanyawut, ont exprimé leur soutien à cet achat, à condition qu'il soit conforme à un budget transparent et à des besoins stratégiques. Alors que la Thaïlande s'efforce de jouer son rôle de puissance non alignée en Asie du Sud-Est – en équilibrant ses relations avec les États-Unis, la Chine et ses voisins de l'ASEAN –, ce partenariat avec la Suède la positionne comme un pont pour les technologies et les investissements européens dans la région.
Les analystes considèrent cette mise à niveau comme une situation gagnant-gagnant : la Suède prend pied sur un marché asiatique clé grâce à son adhésion à l'OTAN et à la croissance de ses exportations (les actions de Saab ont augmenté de 3 % après l'annonce), tandis que la Thaïlande améliore son autonomie à une époque d'incertitudes géopolitiques croissantes.
