Tbilissi, Géorgie-
Bella May Culley, une adolescente britannique de 18 ans, portée disparue alors qu'elle voyageait en Thaïlande, a été retrouvée à plus de 4,000 XNUMX kilomètres de là, dans une prison de Tbilissi, en Géorgie, confrontée à de graves accusations de trafic de drogue.
L'affaire, qui a déclenché une recherche internationale et a retenu l'attention générale, a soulevé des questions sur la façon dont la jeune étudiante en soins infirmiers de Billingham, dans le comté de Durham, s'est retrouvée dans une situation aussi désespérée.
Le calvaire de Bella May Culley a commencé lorsque sa famille a perdu contact avec elle le samedi 10 mai 2025. On pensait qu'elle se trouvait à Pattaya, bien que les preuves soient peu convaincantes. Culley voyageait seule pour ce que sa famille a décrit comme un « tour du monde », après avoir passé plusieurs semaines aux Philippines avec une amie après Pâques, avant d'arriver en Thaïlande vers le 3 mai. Sa mère, Lyanne Kennedy, a déclaré à Teesside Live que Bella était en contact régulier, partageant souvent des nouvelles et des photos, et qu'elle devait la contacter par FaceTime samedi. L'appel n'ayant jamais eu lieu et le téléphone de Bella semblant éteint, la sonnette d'alarme a retenti.
La détresse de la famille a incité la police de Cleveland à lancer un appel à la recherche de personnes disparues le 13 mai, exhortant toute personne disposant d'informations sur le sort de Bella à se manifester. Le ministère des Affaires étrangères, du Commonwealth et du Développement (FCDO) a apporté son soutien à la famille, et les autorités thaïlandaises ont traité l'affaire comme une « priorité absolue ». Le père de Bella, Neil Culley, et sa tante, Kerrie Culley, se sont rendus en Thaïlande pour participer aux recherches, craignant le pire après des jours de silence.
Les premiers rapports suggéraient que Bella se trouvait peut-être encore dans la région de Pattaya, mais les registres d'immigration thaïlandais ont ensuite indiqué qu'elle avait quitté le pays, ajoutant au mystère. Son cas a été largement relayé sur les réseaux sociaux, bien que le Pattaya News ait attendu que les autorités thaïlandaises commentent ou enquêtent, conformément à sa politique éditoriale.
Tard dans la soirée du mardi 13 mai 2025, la police de Cleveland a livré une mise à jour explosive : Bella May Culley n'avait pas disparu. mais avait été arrêté à Tbilissi, la capitale de la Géorgie, soupçonné d'infractions liées à la drogueSelon The Northern Echo et Chronicle Live, les autorités géorgiennes ont confirmé qu'une jeune femme de 18 ans, originaire de Billingham, était en garde à vue après que les douaniers de l'aéroport international de Tbilissi ont découvert que ses bagages contenaient des substances illégales. Les médias locaux géorgiens ont rapporté que Bella a été arrêtée avec 14 kilogrammes de cannabis, dont 34 paquets hermétiquement fermés de marijuana et 20 paquets de haschisch, suite à une dénonciation qui a déclenché un contrôle au scanner.
Des images diffusées par les chaînes de télévision géorgiennes montrent l'adolescente escortée menottée jusqu'au commissariat central de police criminelle de Tbilissi. Le Daily Mail rapporte que Bella est accusée d'achat, de stockage et d'importation illégaux d'une « quantité particulièrement importante » de stupéfiants en Géorgie, infractions passibles d'une peine pouvant aller jusqu'à 20 ans de prison, voire la réclusion criminelle à perpétuité, en vertu des strictes lois antidrogue géorgiennes. Un juge a refusé sa libération sous caution, invoquant un risque de fuite, et elle a été placée en détention provisoire dans l'attente de son procès.
La marijuana est légale en petites quantités pour un usage personnel en Géorgie, mais la contrebande de grandes quantités est hautement illégale.
La révélation que Bella se trouvait en Géorgie, et non en Thaïlande, a laissé sa famille et les autorités perplexes quant à la raison de son arrivée si loin de son dernier lieu connu. L'enquête de la police thaïlandaise à Pattaya n'a permis de retrouver aucune trace de Bella, et les dossiers d'immigration suggéraient qu'elle avait déjà quitté la Thaïlande avant que son téléphone ne se mette en sourdine. Les circonstances de son voyage en Géorgie restent floues, et aucun détail public n'a été communiqué sur la date et les raisons de son départ de Thaïlande.
Un porte-parole de la police a émis l'hypothèse que Bella aurait été « attirée par des criminels » pour servir de passeuse de drogue, possiblement en échange de la promesse de « vacances inoubliables ». Cette théorie rejoint les tactiques connues des réseaux de trafic de drogue, qui ciblent souvent les jeunes voyageurs vulnérables. Cependant, aucune preuve n'a été publiquement confirmée pour étayer cette affirmation, et des questions persistent quant aux déplacements de Bella entre le 5 mai et son arrestation à Tbilissi. Le cannabis est légal en Thaïlande, y compris à l'achat de quantités assez importantes, et est donc souvent utilisé illégalement pour tenter de le faire passer en contrebande vers des pays où il n'est pas légal ou dont la législation est limitée, comme la Géorgie.
La famille de Bella fut dévastée par la nouvelle. Sa mère, Lyanne, avait exprimé son désir d'« entendre sa magnifique petite voix » et de ramener sa fille saine et sauve. La découverte que Bella était en vie, mais qu'elle faisait face à de lourdes accusations dans un pays étranger, transforma leur angoisse en une nouvelle forme d'incertitude. Les tentatives de la famille pour reconstituer l'itinéraire de Bella révélèrent qu'elle avait demandé un vol de Bangkok via Francfort, mais que le paiement n'avait jamais été effectué, selon le Daily Mail. Ce détail approfondit le mystère autour de son voyage en Géorgie.
La sévérité des lois antidrogue géorgiennes représente un défi pour Bella et sa famille. Le ministère géorgien de l'Intérieur a confirmé la gravité des accusations, et les médias locaux ont rapporté que son cas avait attiré l'attention en raison de son caractère international. Le FCDO continue de soutenir la famille, mais l'assistance consulaire dans de tels cas se limite généralement à garantir un traitement équitable et à faciliter la communication, sans influencer les résultats juridiques.
La police de Cleveland, bien que soulagée d'avoir confirmé la localisation de Bella, ne traite plus l'affaire comme une simple enquête pour disparition. L'attention se porte désormais sur le système judiciaire géorgien, où le sort de Bella sera déterminé. Sa famille, encore sous le choc de cette épreuve, doit affronter la lourde tâche de gérer une procédure judiciaire étrangère tout en étant sous le choc de l'arrestation de leur fille.
